Als Mikhail Trepashkin, een Russische advocaat en voormalig KGB-officier, niet spoedig wordt vrijgelaten, zal hij sterven in zijn cel, zo vrezen zijn advocaten en Russische en internationale waarnemers. De omstandigheden waarin de aan astma lijdende Trepashkin wordt vastgehouden in een Russische gevangenis in Nizhny Tagil, zijn mensonterend. Trepashkins astma wordt niet behandeld. Zijn gezondheidstoestand is verder verslechterd door de extreme kou waaraan hij wordt blootgesteld.