Hij maakte juridische dienstverlening in de Verenigde Staten betaalbaar en online toegankelijk. Nu wil hij hetzelfde doen in Nederland. Het Advocatenblad sprak met Charley Moore, de oprichter van Rocket Lawyer.
Door Nathalie Gloudemans-Voogd
Een Golfoorlog-veteraan die advocaat en uiteindelijk softwareboer wordt: dat is in een notendop het verhaal van de Amerikaan Charley Moore. Zijn juridische carrière begon in Silicon Valley, waar hij als advocaat start-ups vertegenwoordigde die nu gerenommeerde bedrijven zijn, zoals Yahoo. Ook stond hij investeerders en banken bij in de financiering van start-up tot aan de beursgang. Het inspireerde hem om in 2008 Rocket Lawyer op te richten; een online platform voor betaalbare juridische dienstverlening. Rocket Lawyer is gebaseerd op een geoctrooieerde combinatie van juridische informatie, documenten en advies. Het platform opereert volledig online. Rechtzoekenden betalen voor een abonnement; daarvoor kunnen ze documenten raadplegen en krijgen ze een eerste gratis gesprek van een halfuur met een advocaat die ze via het platform vinden. Gebruik door advocaten is gratis. Wel bieden zij een korting op hun uurtarief (veertig procent in de Verenigde Staten; 33 procent in het Verenigd Koninkrijk) als de klant aanvullende diensten wil afnemen. Advocaten zorgen dan zelf voor de facturering.
Exacte cijfers maakt het bedrijf niet bekend, maar Moore wist investeerders als Google Ventures en Stanley Morgan voor miljoenen achter zich te krijgen. Behalve in de Verenigde Staten heeft Rocket Lawyer inmiddels vestigingen in Mexico, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. In september kondigde het bedrijf aan een joint venture te zijn aangegaan met juridisch uitgeefconcern Editions Lefebvre Sarrut (ELS, moederbedrijf van uitgeverij Sdu). Nu werkt vanuit Den Haag een klein team aan Rocket Lawyer Nederland. Hoe de Nederlandse tak eruit komt te zien, wordt de komende maanden duidelijk; Moore verwacht begin 2017 hier te kunnen lanceren.
Hoe komt een succesvol advocaat erbij een platform als Rocket Lawyer te starten?
‘Ik werkte in het familiebedrijf toen ik opgroeide. Als advocaat zag ik een gat tussen mainstream kleine bedrijven en de ruim gefinancierde technologiebedrijven die ik voor hoge uurtarieven vertegenwoordigde. Laten we wel wezen: een gemiddeld bedrijf kan dat helemaal niet betalen. Ik bedacht dat we met internet een betaalbaardere en simpelere manier konden creëren zodat kleine bedrijven, individuen en families toegang konden krijgen tot hoogwaardige juridische diensten. Het is ongelooflijk om te zien hoe we in korte tijd mensen hebben geholpen om tientallen miljoenen juridische documenten te maken en duizenden antwoorden voor hen hebben gekregen, van goede advocaten, uit steden over de hele wereld.’
U vindt dat iedereen toegang moet hebben tot juridische informatie en vertegenwoordiging. Waarom is dat zo belangrijk voor u?
‘Een klant van ons, een oma, stuurde onlangs een brief. De ouders van haar kleinkinderen zaten in de gevangenis. Via Rocket Lawyer had ze op een betaalbare manier de voogdij gekregen. Er zijn zoveel mensen zoals zij die van oudsher niemand hadden om zich toe te wenden. Meer dan de helft van onze klanten heeft niet eerder een advocaat ingehuurd. Die mensen zijn kwetsbaar in deze gecompliceerde wereld. Wij hebben mensen die vroeger werden buitengesloten de markt voor juridische diensten ingeloodst. Daarnaast ben ik ondernemer wat betekent dat ik niet geschikt ben als werknemer. Ik moest een manier vinden om brood op de plank te krijgen voor mijn gezin.’
Een nobel doel, rechtzoekenden aan advocaten helpen. Maar wat zegt u tegen cynici die denken dat u het alleen voor het geld doet?
‘We hebben vijftien miljoen individuen, families en bedrijven die kunnen bevestigen dat we onze missie bereiken. Aan die cynici zou ik vragen: hoeveel mensen heeft u geholpen?’
Rocket Lawyer gaat uitbreiden naar onder andere Nederland. Waarom komt u hiernaartoe?
‘Ik houd van Amsterdam! En Nederland is een belangrijk onderdeel van de Europese community. De joint venture met ELS is zelfs opgericht naar Nederlands recht. Het land is misschien niet zo groot, maar een aantrekkelijke plek om zaken te doen: het is progressief, er zijn veel innovatieve mensen en interessante bedrijven. Iedereen gebruikt hier smartphones, computers en internet. Mensen gaan ook internet gebruiken voor juridische diensten. Dat is een feit. Het is alleen de vraag tot wie ze zich wenden. We hopen dat ze ons een kans geven.’
Wordt het platform hier hetzelfde als in de VS?
‘Ja, we bieden dezelfde toegang tot advocaten en documenten. Daarnaast verschaffen we bijvoorbeeld diensten om rechtspersonen op te richten en bieden we merkenrechtdiensten. Ons Q&A-systeem is een van de eerste dingen die toegankelijk worden. Ik wil niet overdrijven, maar dat is de makkelijkste weg naar juridisch advies ooit. Je stelt gewoon in zeshonderd karakters een juridische vraag met je smartphone, computer of tablet. En voilà: je hebt van jouw probleem ons probleem gemaakt. Je krijgt binnen een paar uur een hoogwaardig antwoord van een advocaat. Die kun je inhuren voor aanvullende diensten. De eerste vraag en antwoord en eventueel een aanvullende brief zijn meestal genoeg om het probleem op te lossen.’
Voorziet u problemen met het provisieverbod in de Nederlandse gedragsregels?
‘Nee. Advocaten betalen geen bijdrage aan Rocket Lawyer (tenzij de advocaat een prominentere plek op de website wil hebben, red.). Het is de rechtzoekende die betaalt. Maar sowieso: we ondersteunen wat het recht in de lokale jurisdictie voorschrijft. We leveren gewoon een dienst op een manier die in overeenstemming is met wat de plaatselijke regels voorschrijven. Hoe die regels luiden, daar staan we neutraal in. Sommige van onze concurrenten in de Verenigde Staten lobbyen wel voor een andere benadering. Wij hebben dat niet gedaan.’
Er zijn hier wel meer marktplaatsen voor advocaten die juridische informatie bieden. Er zijn ook meer platforms die automation bieden. Wat maakt Rocket Lawyer anders?
‘Onze kracht zit in onze technologie, ons platform en de combinatie van diensten die we aanbieden. De mensen bij ELS hebben toegang tot alle innovatie die in Nederland gaande is en zij concludeerden dat er geen robuust, modern, cloudbased platform voor juridische diensten is zoals Rocket Lawyer heeft ontwikkeld. Maar we besteden eerlijk gezegd niet zoveel aandacht aan concurrenten. Wij gaan er prat op dat we meer aandacht aan onze klanten besteden.
Ik wil er aan toevoegen dat we nog aan het begin staan van juridische diensten naar de cloud brengen. Vind ik het verstandig als bedrijven hetzelfde doen als wij? Misschien niet, simpelweg omdat wij er al bijna een decennium mee bezig zijn en meer dan honderd miljoen dollar hebben uitgegeven om het platform dat we nu hebben te ontwikkelen. Maar er is natuurlijk een hele reeks aanvullende diensten die mensen en bedrijven nodig hebben. Wij gaan ons platform openstellen zodat innovators er gebruik van kunnen maken, vergelijkbaar met Google-, Amazon- en Facebookdiensten.’
U zoekt naar eigen zeggen naar de beste advocaten om mee te werken. Hoe selecteert Rocket Lawyer op kwaliteit?
‘We hebben hier lang over nagedacht. In de eerste plaats is kwaliteit gewaarborgd door feedback van de klanten. Rocket Lawyer is een clouddienst en net zoals andere clouddiensten waar mensen dol op zijn, heeft Rocket Lawyer een eenvoudige manier voor klanten om hun ervaring te delen. We maken die waardering niet openbaar, omdat het onze belofte is dat elke advocaat bij Rocket Lawyer voortreffelijk is. We wegen in de eerste plaats de interacties van onze advocaten met de klant mee en we onderzoeken het als klanten zeggen dat ze niet uitstekend bediend zijn. Over het algemeen weten we dat op te lossen tussen de advocaat en de klant op zo’n manier dat een overweldigend aantal van onze advocaten een excellente beoordeling krijgt.
Daarnaast trainen we advocaten. Klanten hebben twee grote frustraties als het om advocaten gaat. Eén, ze vinden ze te duur. Daarom laten we alle advocaten die zich aansluiten bij Rocket Lawyer zich houden aan een fee schedule. En twee, ze vinden dat advocaten te laat antwoorden. Wij verbeteren met technologie die bereikbaarheid. Zo krijgt de advocaat meer tijd om te doen wat die het liefst doet: onderzoek, schrijven en opkomen voor hun cliënten. We zorgen ook dat elke advocaat lid is van de orde en een goede beroepsaansprakelijkheidsverzekering heeft. Zo weten klanten dat ze bij Rocket Lawyer goed zitten.’
Dus alle leden van de balie kunnen zich aansluiten bij Rocket Lawyer?
‘Ze kunnen zich aanmelden, maar we accepteren niet iedereen. We lichten iedereen door en uiteindelijk moeten ze onze algemene voorwaarden accepteren.’
Vindt u dat advocaten vol moeten inzetten op dienstverlening via internet?
‘Ik zou zeggen: luister naar je klanten. Klanten verwachten dat ze online juridische diensten kunnen afnemen. In de jaren negentig las ik Nicholas Negropontes boek Being Digital waarin hij zegt: “Alles wat gedigitaliseerd kan worden, zal gedigitaliseerd worden.” Recht is niet meer dan informatie en communicatie. Het gaat gedigitaliseerd worden.’
Sommige advocaten vragen zich hier misschien af: is Rocket Lawyer nou een vriend of een vijand? Wat zou u hen zeggen?
‘Ik zou hen verwijzen naar de website en naar de advocaten die soms al jaren onze partner zijn. Dit is alleen een probleem als advocaten niet echt bezig zijn met internet. Die groep wordt steeds kleiner.’
Werkervaring
- 2008-heden: oprichter en CEO van Rocket Lawyer
- 1998-2007: oprichter en CEO van OnStation Corporation
- 1996-1998: advocaat bij Venture Law Group
Opleiding
- 1993-1996: University of California, Berkeley School of Law, Juris doctor
- 1992-1994: San Francisco State University, College of Business, master in bedrijfseconomie
- 1985-1989: United States Naval Academy, bachelor in geschiedenis
Charley Moore is getrouwd en heeft drie kinderen. Hij woont in San Francisco, California.
Dit artikel is verschenen in het Advocatenblad van november 2016. De hele editie is hier te lezen.