Sporten is heel belangrijk voor strafrechtadvocaat Gerald Roethof (47), vertelt hij. ‘Om het hoofd te legen, in de sportschool met wat gewichtjes, of boksen tegen een bokszak aan.’ Het liefst vier keer per week. ‘Soms lukt dat. Maar er zijn weken waarin het maar één keer lukt, omdat het zo druk is.’
Hoe heeft hij het ervaren om zijn cliënt Jos B. in de zaak-Nicky Verstappen bij te staan? ‘Het was vanzelfsprekend een beladen en enerverende zaak, maar – en dit klinkt misschien hard – qua lelijkheid wijkt deze zaak niet af van andere zaken waarin cliënten worden verdacht van levensdelicten.’
De strafrechtadvocaat vertegenwoordigt veel cliënten in dit soort zaken. Roethof: ‘Bij andere zaken zijn de details soms nog gruwelijker, zitten foto’s met de meest lelijke verwondingen. Daarmee wil ik niet zeggen dat de zaak-Verstappen me niet raakt, zeker niet.’
Media-aandacht
Het is vooral het mysterie rondom de verdwijning van Nicky Verstappen en de grote hoeveelheid media-aandacht die de zaak uitzonderlijk maken, zegt Roethof. De Rechtbank Limburg veroordeelde zijn cliënt, de 58-jarige Jos B. in november voor 12,5 jaar gevangenisstraf. Volgens de rechtbank staat vast dat hij in augustus 1998 de 11-jarige Nicky Verstappen seksueel heeft misbruikt, met de dood als gevolg. Roethof gaat namens zijn cliënt tegen de uitspraak in hoger beroep, het OM overigens ook. ‘Ik heb een cliënt die nadrukkelijk zegt onschuldig te zijn. Als je cliënt dat zegt en het bewijsmateriaal is discutabel,dan ga je met een cliënt die dat uitdrukkelijk wenst in hoger beroep.’
In zijn verdediging gaat Roethof uit van het strafdossier en de verklaring van zijn cliënt, vertelt hij. Zijn cliënt hoeft hem niet alles te vertellen. ‘Mijn cliënt moet zich op zijn gemak voelen bij de verdediging. Van belang is dat hetgeen mijn cliënt vertelt, klopt. Daar baseer ik de verdediging op. Maar ik zal er nooit op aandringen dat mijn cliënt mij meer vertelt dan hij of zij zelf wil. Ik kijk afstandelijk naar het dossier en vraag me af: zou een rechter kunnen vrijspreken met de ontkenning van mijn cliënt? In deze zaak zeg ik: ja, dat is heel goed mogelijk. Sterker nog, een rechter die de zaak met afstand bekijkt, zou tot vrijspraak dienen te komen.’
Jos B. heeft gedurende de zaak gezwegen. ‘In zijn algemeenheid kan ik me niet uitlaten over mijn adviezen. Omdat mijn cliënt het goed vindt, wil ik zeggen dat het inderdaad mijn advies is geweest.’ Op de vraag of Jos B. zelf wel wilde praten, wil Roethof geen antwoord geven.
In de media kreeg Roethof veel kritiek omdat hij te weinig empathie zou hebben getoond aan de nabestaanden in deze zaak. ‘In de rechtszaak is een beperkt aantal mensen aanwezig, het hele land vindt er iets van. Ik denk niet dat er journalisten aanwezig waren die kunnen zeggen dat ik geen empathie toonde of minder empathie dan gemiddeld in een zaak waarin iemand wordt verdacht van een levensdelict. In deze zaak is Peter R. de Vries geen journalist, maar een belangenbehartiger.’ Ook in talkshows zou hij te weinig empathie tonen. ‘Je mag dan niet uit het oog verliezen welke vragen mij werden gesteld. Mensen vormen vaak een mening terwijl ze de context niet kennen.’
Belangenbehartiger
Roethof is er primair voor het behartigen van de belangen van zijn cliënt, vervolgt hij. ‘Hoe lelijker een zaak, helemaal als een kind betrokken is, hoe kritischer de samenleving op je is. Vanuit de samenleving, nabestaanden, zie je een bepaalde aversie tegen alles wat een advocaat doet voor de verdachte. In de praktijk doe je heel weinig goed.’
Hij zegt zich niet snel aan de buitenwereld te storen. Er komen wel akelige berichten binnen via de mail, vertelt hij. ‘Personen die vanachter hun computer menen in de anonimiteit van alles te kunnen zeggen. Mijn secretaresse filtert mijn mail. Al het lelijke kan de prullenbak in. En als ik het uiteindelijk toch te lezen krijg, gaat het mijn eigen prullenbak in.’
Voor zijn verdediging van Jos B. zijn er berichten binnengekomen via de mail die je als bedreiging zou kunnen zien, zegt de strafpleiter. ‘Maar ik ben alweer vergeten wat er precies in stond.’ Van de dreigementen heeft hij dan ook geen aangifte gedaan, om beveiliging heeft hij evenmin gevraagd. Het zijn de positieve mails die hem bijblijven. ‘Vergis je niet, er zijn heel veel mensen die zeggen: meneer Roethof, wat doet u het goed. Dit is wat Nederland nodig heeft. Een advocaat die er is voor zijn cliënt, ongeacht zijn beschuldigingen. Een advocaat die zijn rug recht houdt.’
Zuurstof
Zijn vader is advocaat, zijn zus en zijn neefje eveneens. Ook veel van zijn vrienden zijn advocaat. ‘Als je mensen om je heen hebt die oprecht zijn, volledig oprecht, en ze weten waarover ze praten, dan heb je natuurlijk een gigantische steun.’ Met hen praat hij ook over het vak. ‘Mijn eigen visie is leidend, maar ik stel me open voor de visie van anderen. Dat moet je regelmatig doen. Een klankbord kan helpen.’
In de natuur zijn, dat geeft hem rust en energie, zegt Roethof. Door corona zit een bezoek aan Suriname er momenteel niet in. Maar het is zijn gewoonte om vier keer per jaar naar het land te gaan waar hij een groot deel van zijn jeugd heeft gewoond. Naast werken, ontspant hij daar en doet hij leuke dingen, zoals met vrienden de ongerepte jungle in. ‘Dat geeft zoveel zuurstof, letterlijk en figuurlijk. Dat zijn dingen waardoor je oplaadt en je weer tegen heel veel kan.’
