Op weg naar de Europese top

Het Amsterdamse Fort Advocaten voegde eerder dit jaar ‘act’ aan zijn naam toe, nadat het kantoor in 2018 onderdeel werd van de Europese alliantie act legal. ‘act’ verwijst naar het Duitse kantoor AC Tischendorf dat initiatiefnemer was van de alliantie, en naar acteren, samen optreden. Een gedeelde naam, website en hetzelfde logo benadrukken de sterke link met de andere Europese advocatenkantoren die onder de act legal vlag opereren.  

Vanuit Frankfurt vertelt Sven Tischendorf (54) over het idee erachter: ‘Ons kantoor is een spin-off van een groot internationaal kantoor, eind jaren negentig. We hadden een goede klantenkring, hielpen cliënten her en der over de wereld via onze contacten, maar hoe groter we werden, hoe meer behoefte we hadden aan een professioneel netwerk. In zo’n netwerk is het echter lastig om met zijn allen dezelfde kant op te gaan. De geschiedenis van elk kantoor, maar ook de persoonlijkheden verschillen te veel. Dus hebben we een eigen netwerk opgezet, met een uniforme uitstraling en advocaten met dezelfde ambities.’  

act legal heeft kantoren in tien landen, Tischendorf vertelt dat de aangesloten kantoren in fases steeds verder integreren. Eerst presenteren ze zichzelf onder dezelfde vlag, daarna gaan ze volledig samenwerken. Dat gaat soms langzamer dan de energieke Tischendorf wil, zegt hij eerlijk. ‘Maar ik ben oud en wijs genoeg om te weten dat je niemand kunt dwingen, alleen overtuigen.’ Hij ziet het van de zonnige kant, de kantoren werken samen in teams en zijn bereid tijd en geld te investeren in legal tech en marketing. ‘Als je investeert in marketing, moet er niet een kantoor van profiteren, maar alle tien.’  

Het netwerk is op zoek naar een nieuw lid in Frankrijk, waar het vorige kantoor afhaakte omdat het niet mee wilde in de gezamenlijke naam en uitstraling. ‘Om een nieuw lid te vinden, doen we een uitgebreide due diligence, kijken we naar de klanten, visie, economische vooruitzichten. Als er te veel verschil is, doen we het niet. Uiteindelijk komt het ook aan op persoonlijke klik, er moet direct een onderling vertrouwen zijn.’  

Tischendorfs missie is pas geslaagd als de alliantie kantoren heeft in heel Europa. ‘Wij zijn het enige middelgrote Duitse kantoor met een internationale footprint, samen kunnen we de concurrentie aan met Baker en Dentons.’ Tijdens het gesprek vult managing partner de Amsterdamse Terry Steffens (49) zijn Duitse collega regelmatig aan. Na afloop vertelt hij: ‘Je kunt het vergelijken met een kantoor als CMS, met dezelfde naam, ICT, marketing. Binnen afzienbare tijd zal ieders eigen naam verdwijnen en heten we allemaal act legal. Formeel blijft het kantoor wel zelfstandig.’ Steffens ziet het als een logische ontwikkeling, sinds hij in 2000 als stagiair binnenstapte bij het kantoor. ‘We profileren ons sinds die tijd als niche, in ondernemingsrecht en vastgoed. Dat werkt voor ons, we zijn in Amsterdam een gevestigde naam, maar je moet je constant afvragen hoe je relevant blijft. Er wordt al langer voorspeld dat middelgrote kantoren het niet redden, tot nu toe is uitgekomen dat we daar met onze niches en de internationale alliantie een antwoord op hebben. Multinationals weten ons te vinden, maar we helpen ook familiebedrijven en middelgrote bedrijven die steeds internationaler werken.’  

In een onlinemeeting van alle tien de marketeers van act legal kantoren is goed te zien hoe er wordt samengewerkt. Via een gedeeld scherm maken collega’s gezamenlijke documentatie, waar ieder kantoor bij een pitch actuele informatie uit kan halen.  

Internationaal of niet, een dag op het kantoor aan de rand van het Amsterdamse Vondelpark gaat er niet anders aan toe dan bij menig ander kantoor. Het insolventieteam heeft een lunchmeeting over actuele zaken en nieuwe wetgeving, de sectie arbeidsrecht start de dag met haar wekelijkse jurisprudentieoverleg. In een uur bespreken ze elf recente uitspraken. Uitbuiting van arbeidsmigranten, een ingewikkelde uitspraak over een uitkering voor zieke werknemers, alles komt langs. Partner Elias van Kampen (44), na afloop: ‘Ik heb bij mijn vorige kantoren veel internationaal werk gedaan en weet goed hoe ik bijvoorbeeld een Amerikaanse ondernemer moet uitleggen dat hij voor ontslag langs het UWV moet, of hoe hij moet onderhandelen met vakbonden.’  

Toen Van Kampen drie jaar geleden overstapte van een groot kantoor naar act Fort Advocaten, vroeg hij zich af of een kleiner kantoor wel dezelfde standaarden hanteerde. ‘Ik hecht erg aan kwaliteit, dus eerst zien dan geloven, dacht ik. In dat opzicht is er geen enkel verschil. De organisatie is hier platter, er is weinig bureaucratie, dat vind ik prettiger.’ Katinka Verdurmen (53), samen met Steffens managing partner, beaamt dat: ‘We hebben geen kantoortuin, dat kan ook niet in zo’n oud pand, maar we lopen veel bij elkaar naar binnen. Je mag alles vragen, er bestaan geen domme vragen.’  

Kantoordirecteur Carolien Bonsma (46) is verantwoordelijk voor alle niet-juridische zaken van act Fort Advocaten. Ze vertelt hoe het kantoor zich ontwikkelt. ‘Toen dit kantoor werd opgericht, stond specialisatie nog in de kinderschoenen, die expertise bouwen we steeds verder uit. Ik laveer, laat iedereen ondernemer zijn, maar we zijn ook een financieel strak geleid kantoor. Het geeft rust als je weet aan welke parameters je moet voldoen. Hoewel advocaten het lastig vinden om te vragen wat een klant van ze vindt, doen we regelmatig klanttevredenheidsonderzoeken. Ook bellen we klanten, al dan niet met een extern bureau, om de kwaliteit van onze dienstverlening te meten.’ Het kantoor groeit, dus het gebouw wordt wel klein, vertelt ze. ‘Maar niemand wil hier weg, we zitten nog liever krap. Deze avond gaat een aantal collega’s nog voor een bootcamp het Vondelpark in, en iedereen kijkt uit naar een spontane woensdagmiddagborrel in de tuin, of naar de heropening van de bruine kroeg in de kelder. We zijn het zoomen zat en kijken er naar uit om elkaar weer structureel te zien op kantoor. Dat bevordert de samenwerking.’