Overstappen van klein naar groot kantoor: Cultuurshock én warm bad

‘Bouwen aan een mooie sectie, in een team en opleiden. Dat zijn voor mij belangrijke voordelen van een groot kantoor. Daarnaast word je bij een groot kantoor intellectueel uitgedaagd, ook door advocaten van andere secties. Een goed georganiseerd knowhowsysteem en backoffice zijn een fijne bijkomstigheid.  

Ik ben mijn carrière gestart bij NautaDutilh en later overgestapt naar AKD. Ik was een high potential, maar het ging me op dat moment niet snel genoeg. Daarom ben ik in 2008 voor mezelf begonnen samen met een oud-collega. Vorig jaar werd ik benaderd door AKD om terug te keren om de arbeidsrechtsectie in Eindhoven te gaan leiden en uit te bouwen. Daar hoefde ik niet lang over na te denken.  

Van klein naar groot is, als je nog niet eerder in een groot kantoor hebt gewerkt, een redelijke cultuurshock. Als je bij een klein kantoor wat hoger in de boom zit, ben jij de cultuur. In een groot kantoor heerst een kantoorpolitiek. Je moet leren waar de gevoeligheden zitten. Je moet zowel extern als intern een netwerk opbouwen. Dat neemt tijd in beslag en dat moet je zelf doen. Ik zie een klein nichekantoor wel als de sectie in een groot kantoor. Qua werk en inhoud doe je ongeveer hetzelfde, maar bij een grote organisatie heb je allerlei andere factoren waar je rekening mee moet houden.  

Alles gaat langzamer en moet via verschillende kanalen. Daar moet je je bij neer kunnen leggen. Toen ik voor mezelf werkte, postte ik veel op LinkedIn. Daar dacht ik niet echt over na, het moest gewoon netjes en correct zijn. Bij een groot kantoor moet je verder denken en afstemmen of een bepaald bericht kan en past bij het kantoor. Je moet de organisatiesensitiviteit leren aanvoelen, dat moet je opbouwen. Binnen grote kantoren staan bepaalde onderwerpen hoog op de agenda, zoals compliance, diversiteit en inclusiviteit. Bij een klein kantoor ben je daar helemaal niet mee bezig. Er komt iemand solliciteren en die vind je goed of niet. Bij een groot kantoor moet je veel bewuster zijn van wat je uitstraalt op de arbeidsmarkt en studenten. Het leerzame van een klein kantoor is dat je alles zelf doet, ook de praktische zaken. Zo weet je precies wat er speelt. Die ervaring is waardevol en het zou goed zijn als daar in een groot kantoor meer aandacht voor komt.  

Advocaten die een overstap van klein naar groot overwegen, raad ik aan zich goed af te vragen wat ze het belangrijkst vinden aan het werk. Is dat echt het advocaat zijn? Dan is een groot kantoor perfect. Dan kun je je beroep uitoefenen zonder alle sores eromheen. Denk goed na over wat je kernwaarden zijn en neem aan de hand daarvan je beslissing.’  

‘De overstap van een nationale advies- en procespraktijk naar een internationale transactiepraktijk is enorm. Ieder kent zijn eigen tempo, maar ik had vooraf niet kunnen overzien wat de veranderingen waren. Eigenlijk is alleen het recht hetzelfde.  

Hiervoor werkte ik met drie collega’s aan een dossier, nu staan er dertig of meer mensen op een zaak. Alle correspondentie gaat in het Engels, adviezen worden anders opgeschreven dan ik gewend was. Ik deed veel dingen hier voor het eerst. Ik vond het enorm wennen om aan te sluiten bij mensen die alles al kunnen en ook een beetje van jou verwachten dat je het kunt en doet. Ik heb dat als leuk, leerzaam en pittig ervaren.  

Mijn overstap ging zeker niet over één nacht ijs. Ik heb veel gepraat met mensen van verschillende kantoren, ook met advocaten die eerder zo een overstap hebben gemaakt. Sinds mijn komst hier heb ik zoveel nieuwe projecten gezien, zoveel connecties gemaakt wereldwijd en zoveel mensen gesproken. Ik heb me in twee jaar Clifford Chance mogelijk nog harder ontwikkeld dan in de vier jaar ervoor. Ik ging iets compleet anders doen. Bij een grote organisatie waar ik niet wist welke kennis op welke plek zit en hoe processen gaan, met mensen voor wie dat vanzelfsprekend is. Ik heb moeten bijleren en moeten afleren.  

Veel clichés die er over grote kantoren zijn, zijn er niet voor niets. Je maakt veel uren, er is een hoog tempo. Daar staan een breed internationaal netwerk, cliënten in de top van de markt, uitgebreide persoonlijke ontwikkelruimte en support vanuit de hele organisatie tegenover. Je werkt aan grote mooie zaken die je nergens anders ziet. Dat is fantastisch om mee te maken, maar daar moet je wel hard voor werken.  

Clifford Chance doet veel op het gebied van ondernemerschap. We zijn actief betrokken bij gesprekken met cliënten, met alle verschillende aspecten van een zaak en het managen van verwachtingen, voor, tijdens en na een proces. Op sociaal vlak vind ik een groot kantoor ook een verrijking. Online en in de echte wereld. Nationaal en internationaal. Het contact gaat heel makkelijk. Je bent met z’n allen één grote organisatie. De drempel ligt zo laag om even te (video)bellen en te sparren.  

Advocaten die nadenken over een overstap van klein naar groot moeten vooraf goed nadenken over de vraag waarom ze de stap willen maken. Wees erop voorbereid dat je dingen die voor jou vanzelfsprekend zijn opnieuw moet leren. Je moet een deel van je bagage herzien.’  

‘Het is voor mij een verademing dat alles bij Dirkzwager zo goed geregeld is. Tegelijkertijd was het enorm wennen dat ik mijn eerste processtukken weer vol met aantekeningen terugkreeg. Ik ging echt terug in de rangorde.  

Direct na mijn opleiding kon ik bij Silver Advocaten in Waalwijk beginnen. Ik was daar al juridisch medewerker en ik werd naast de twee partners de eerste advocaat van kantoor. Ik was de eerste advocaat-stagiair voor mijn patroon. Hij vond het leuk om mij op te leiden en te investeren in een goede (praktijk)opleiding. Het nadeel was wel dat voor alles het wiel bij mij moest worden uitgevonden. Ze hadden geen referentiemateriaal, bijvoorbeeld met betrekking tot arbeidsvoorwaarden. Daarnaast merkte ik dat ik op een gegeven moment was uitgeleerd. Bij je patroon hoor je steeds hetzelfde. Bij een groot kantoor heb je meer kantoorgenoten waar je van kunt leren, die allemaal hun eigen specialisme en werkwijze hebben.  

Ander groot verschil is de kennisoverdracht. We doen bij Dirkzwager veel aan interne cursussen en jurisprudentie-overleggen, ook op andere specialisaties dan die van jezelf. Dat is goed voor je algemene ontwikkeling. Bij mijn vorige kantoor stelde ik een processtuk op en rondom dat onderwerp las je in hoog tempo alle uitspraken. Nu houd ik aan de voorkant alles bij wat kennis betreft.  

Het bevalt me ook dat Dirkzwager diverser is. Om snel mensen te leren kennen, was ik overal bij aanwezig. Ook bij de borrels. Daardoor werd ik snel opgenomen in de groep. Bijzonder is dat ik nu meer word gestimuleerd om als ondernemer te denken en creatief te zijn met bijvoorbeeld blogs en webinars. Bij een klein kantoor ben je vooral bezig met het behandelen van je dossiers. Ook het cliché over flinke hiërarchie valt mij alles mee. En ook bij mijn vorige kantoor werd hard gewerkt. Daarin zie ik weinig verschil.  

Toen ik op zoek ging naar een groot kantoor was ik enigszins terughoudend. Pas ik daar wel, afkomstig van een klein kantoor in Brabant? Dat is me meegevallen in de praktijk. Als je een goede opleiding hebt gehad bij een klein kantoor ga je er ook bij een groot kantoor wel komen. Laat je niet tegenhouden, is mijn tip.’  

‘De keuze voor NautaDutilh was uiteindelijk een gevoelskwestie. De overstap ging soepel. Er heersen bepaalde ideeën over de verschillen in bedrijfscultuur bij kleinere kantoren ten opzichte van grotere kantoren. Dat heb je ergens wel in je achterhoofd als je zo’n overstap ingaat. Ik was met name positief verrast over het gebrek aan hiërarchie bij NautaDutilh, over de transparante en open communicatie en over het gemak om mijn draai in deze organisatie te vinden. De verschillen worden naar mijn idee niet bepaald door de omvang van een kantoor.  

Na de studie fiscaal recht ben ik mij gaan oriënteren bij verschillende Zuidas-kantoren. Toch besloot ik bij Atlas te beginnen waar ik al langer werkstudent was. Mijn idee was dat je bij een klein kantoor meer verantwoordelijkheid krijgt en snel kunt groeien. Ik kreeg bij Atlas inderdaad veel verantwoordelijkheid, had een snelle leercurve en er waren korte lijntjes. Maar dat is niet anders bij NautaDutilh.  

Uiteindelijk is het beroep van advocaat mensenwerk. Daarbij gaat het voor een groot gedeelte om de mensen met wie je werkt. Ik moet mij prettig voelen in de kring van collega’s met wie ik op een dagelijkse basis werk. Dat wordt niet bepaald door de grootte van het kantoor.  

Ik zie de fiscale sectie waar ik zit als een klein kantoor binnen een grote organisatie. Kleine kantoren werken vaak samen met andere kleine kantoren. Die lijntjes zijn niet per definitie langer. Maar bij een grote organisatie gaat dat intern. Alle kennis en contacten zitten in een afgebakende omgeving. Het contact met andere secties gaat eigenlijk vanzelf. Dat werkt heel prettig.  

Bij een groot kantoor is daarnaast alles goed georganiseerd. De processen zijn duidelijk en je weet waar je aan toe bent. Alles is ingekaderd en dat is fijn. De inhoud van mijn werkzaamheden bij NautaDutilh is diverser. Dat is een welkome aanvulling.  

Ga niet af op heersende ideeën over een bedrijfscultuur bij grote kantoren wanneer je denkt aan overstappen of aan het begin staat van je carrière. En ga ook niet af op andermans ervaringen. Alles hangt af van de sectie waar je terechtkomt en welk gevoel je daarbij krijgt.’