GCN komt sinds 2014 elke twee jaar met de General Counsel NL Benchmark Survey. Het aantal general counsels is in de afgelopen tien jaar gestegen van circa 500 naar zo’n 750. Uit het onderzoek blijkt dat in navolging van grote ondernemingen in de Angelsaksische landen nu vrijwel alle grote bedrijven een general counsel in dienst hebben. Ook het aantal vrouwen stijgt. In 2014 was nog 31 procent van de general counsels in Nederland vrouw. Nu gaat het om 46 procent.
De functie heeft een belangrijkere positie gekregen binnen bedrijven, concludeert GCN. In 75 procent van de gevallen rapporteert de general counsel rechtstreeks aan de CEO (45 procent) of de CFO (30 procent). In 2022 ging het nog om 68 procent en de jaren daarvoor lag dit percentage steeds een stuk lager. De omvang van de juridische afdelingen verschilt sterk, maar gemiddeld bestaat de afdeling waaraan de general counsel leiding geeft uit ongeveer elf bedrijfsjuristen en andere professionals. Ruim de helft van de afdelingen is de afgelopen twee jaar gegroeid, terwijl 43 procent verwacht dat de afdeling (ook) de komende twee jaar verder zal groeien in omvang.
Een andere conclusie uit het onderzoek is dat het doorgaans de general counsels zijn die beslissen met welke advocatenkantoren het bedrijf in zee gaat bij bijvoorbeeld rechtszaken, overnames of voor specifieke rechtsgebieden. Het blijkt dat, naast juridisch hoog niveau, de generals counsels de advocatenkantoren vooral selecteren op het kunnen geven van ‘praktisch en duidelijk advies’, ‘good value for money’ en de capaciteit van advocaten om te kunnen adviseren als echte business partner. Sectorkennis en een goede persoonlijke klik volgen pas daarna. Het uurtarief sec is aanzienlijk minder belangrijk.
Breder takenpakket
De general counsel is de opvolger van wat vroeger het hoofd juridische zaken was. Anders dan het traditionele hoofd juridische zaken is de general counsel niet langer vooral de vakjurist maar de eindverantwoordelijke manager voor juridische risico’s waarover hij of zij rapporteert aan het senior management. Niet alleen het zijn van manager (leiding geven aan een groep bedrijfsjuristen) maakt hem of haar ‘general’, maar vooral het takenpakket dat breder is geworden, aldus de GCN.
De GCN concludeert verder dat de explosief toegenomen hoeveelheid aan wet- en regelgeving, de onvoorspelbaarheid van overheidsbeleid, de geopolitieke ontwikkelingen en technologische innovaties hebben geleid tot professionalisering van het beroep. Dat vraagt om een ander type leidinggevende van de bedrijfsjuridische afdelingen. GCN ziet ook dat de achterban van de beroepsorganisatie verandert. Moderne general counsels zijn veel proactiever, praktischer en hebben betere people skills dan voorheen, aldus de beroepsorganisatie.
Aan het onderzoek deden zo’n 150 general counsels van de circa 750 die er in Nederland zijn mee. Lees de volledige benchmark survey 2024 hier.